La Russie a libéré samedi, par un échange d'espions sur un pont digne de la Guerre froide, un agent estonien arrêté selon elle sur son sol mais enlevé en Estonie selon Tallinn, dont la condamnation avait provoqué l'indignation des Occidentaux.
La remise en liberté surprise d'Eston Kohver, à deux jours d'une visite de Vladimir Poutine à New York où il doit présenter un plan pour la Syrie devant l'Assemblée générale de l'ONU et rencontrer Barack Obama, a été saluée par Bruxelles et Washington.
Un mois après avoir été condamné à 15 ans de prison par un tribunal russe, l'agent du contre-espionnage estonien a été rendu aux autorités de son pays au milieu d'un pont sur la rivière Piusa séparant la Russie de l'Estonie, ont annoncé les services spéciaux russes (FSB) dans un communiqué cité par les agences russes.
Il a été échangé contre Aleksei Dressen, ancien responsable de la sécurité estonienne qui purgeait depuis 2012 une peine de 16 ans pour avoir espionné au profit de Moscou, a précisé la même source.
La télévision publique russe a diffusé des images de l'échange, les deux hommes traversant le pont en béton escortés chacun d'un agent au visage flouté puis M. Kohver s'engouffrant dans une berline noire.
"Je suis heureux d'être de retour à la maison", s'est réjoui Eston Kohver, visiblement en bonne santé, lors d'une brève déclaration devant la presse à Tallinn, remerciant les autorités estoniennes pour avoir oeuvré à sa libération.
Le FSB avait annoncé en septembre 2014 avoir arrêté cet agent dans le nord-ouest de la Russie, près de la frontière estonienne, en possession d'un pistolet, de munitions, "d'équipement spécial pour des enregistrements illégaux", ainsi que "de matériel apparemment destiné à une mission d'espionnage".
Les autorités estoniennes avaient pour leur part affirmé qu'il travaillait sur une affaire de contrebande impliquant la mafia russe quand il avait été attaqué à coups de grenades assourdissantes par des hommes armés qui l'avaient conduit de force en Russie.
Son arrestation en pleine crise ukrainienne, source de préoccupation particulière pour les ex-républiques soviétiques que sont les pays baltes, puis sa condamnation le 19 août dernier avaient été vivement dénoncées autant par Tallinn que par l'Union européenne et les Etats-Unis.
Le gouvernement estionien, qui s'était fortement mobilisé en sa faveur, n'a pas caché sa satisfaction et le président Toomas Hendrik Ilves a fait l'éloge d'un agent "solide et loyal". Son "retour à la maison est une bonne nouvelle pour l'Estonie et pour toute l'Europe", a insisté la ministre des Affaires étrangères Marina Kaljurand.
La Commission européenne s'est dite "satisfaite", dans un communiqué, du retour de M. Kohver qui avait été "enlevé par les services de sécurité russes". "Un mal a été corrigé", a approuvé la chef de la diplomatie suédoise Margot Wallström.
